Patrick Smeets
Game-enthousiast, tech blogger en presentator. Was ooit rockster. Local celebrity in Limburg maar ziet graag veel van de wereld. Er zijn niet genoeg kattenGIFjes in de wereld.
De ruimte is weer helemaal hip. Sinds een aantal extreem rijke miljardairs zich allemaal hebben bedacht dat ze mensen de ruimte in willen sturen leeft het fenomeen ruimtereizen weer meer dan ooit tevoren, maar het zitten wel duidelijke verschillen in de aanpak. Waar Elon Musk met SpaceX vooral grote raketten wil laten opstijgen én landen is Virgin Galactic’s Richard Branson vooral bezig met ruimtetoerisme. Amazon’s Jeff Bezos zit daar met Blue Origin een beetje tussenin.
Branson geeft altijd de indruk dat hij het ruimtetoerisme maar zelf gefinancierd heeft omdat het hem anders te lang duurt voordat hij zélf in de ruimte is. Hij is daarom ook al aan het trainen voor de debuutvlucht van zijn VSS Unity ruimteschip, dat recent de eerste testvlucht heeft voltooid. Branson zegt dat de eerste échte vlucht van de Unity binnen enkele maanden zal plaatsvinden, niet binnen enkele jaren. De Unity zal straks als alles goed gaat een klein aantal enorm rijke mensen meenemen de ruimte in en Branson doet er alles aan om ook bij die eerste lichting te kunnen zitten.
Niet dat iemand zou durven hem de toegang te ontzeggen, maar als je de ruimte in wilt moet er wel eerst fors getraind worden. Daarom is Branson bezig met fitness-, centrifuge- en algemene astronautentraining, zodat hij er over een paar maanden klaar voor is.
Veiligheid voorop
Dan moet wel alles goed gaan natuurlijk, en zoals Branson zelf ook toegeeft is haastige spoed heel gevaarlijk in de ruimte-race. Het ongeluk tijdens een testvlucht in 2014 kostte al een piloot het leven, dus is Virgin Galactic vooral bezig met “een wedstrijd tegen onszelf om zo snel en veilig mogelijk een schip daarboven te krijgen.” De testvluchten in 2016 waren al weer een stuk succesvoller.
En als het schip eenmaal boven is, blijft het daar niet lang. Unity wordt door een ander mega-groot vliegtuig naar 46.500 voet (14 kilometer) gebracht en vanuit daar geven de motoren van het ruimteschip zelf genoeg kracht om tot 100 kilometer boven zeeniveau te komen, precies op het randje van de ‘echte’ ruimte. Dan kunnen passagiers een aantal minuten gewichtloosheid ervaren en genieten van het spectaculaire uitzicht, waarna ze weer mogen gaan zitten voor de reis terug naar beneden.
Voor dat privilege betaal je dan zo’n kwart miljoen dollar, maar dat maakt blijkbaar niet uit: er hebben zich al meer dan 700 op de wachtlijst laten zetten om dit ook te doen. Of die lijst gaat groeien of slinken? Dat hangt vooral af van de eerste paar lanceringen en of iedereen ook terug komt. Voor Branson is het te hopen dat die eerste in elk geval goed terug komt…
[Afbeeldingen © Virgin Galactic]